Come i pavimenti in vinile realizzati con il lavoro forzato finiscono nei grandi magazzini

Come i pavimenti in vinile realizzati con il lavoro forzato uiguro finiscono nei negozi Big Box

Quando Brittany Goldwyn Merth ha strappato i tappeti nella sua casa nel Maryland nel marzo 2019 e ha posato le piastrelle in vinile, ha documentato meticolosamente il processo. Merth è un'influencer fai-da-te, parte di un gruppo crescente di donne ben pettinate che seguono online i loro progetti di miglioramento della casa attraverso video eleganti e post costellati di link di affiliazione. Ai suoi 46.000 follower su Pinterest, fornisce consigli dettagliati sugli hack di Ikea, sulla cura delle piante e su ciò che lei chiama "lavorazione del legno accessibile". Dopo aver ricercato pavimenti convenienti e facili da installare, Merth ha optato per la linea Lifeproof di Home Depot: assi viniliche realizzate per assomigliare al legno che si incastrano insieme senza colla. La semplicità era parte della vendita. "Compralo oggi, installalo oggi", prometteva la donna bionda nella pubblicità di Home Depot.

Merth fu soddisfatta del risultato e scrisse un post di follow-up un anno dopo, mentre la pandemia di coronavirus si stava diffondendo in tutto il mondo e i professionisti con soldi in più stavano ristrutturando le loro case. Gli americani della classe media stavano entrando in un’era di immensa scelta sul posto di lavoro; in molte aziende è stato possibile per la prima volta lavorare praticamente ovunque. Dovevano solo decidere dove collocare l'ufficio in casa.

In due post sul blog sul suo progetto di pavimentazione, Merth si è collegata alla pagina Lifeproof di Home Depot più di una dozzina di volte. Ma all'epoca non si rendeva conto che la semplicità promessa da Home Depot comporta un immenso costo ambientale e umano. I pavimenti in vinile stanno registrando un’impennata di crescita, favorita in parte dalle ristrutturazioni dell’era della pandemia. L’industria la chiama “piastrella vinilica di lusso”. In realtà si tratta di strati su strati di plastica sottile, un miscuglio altamente inquinante realizzato con combustibili fossili. Molto spesso, secondo un nuovo rapporto, la plastica viene prodotta utilizzando il lavoro forzato.

La storia dei pavimenti in vinile inizia a 6.600 miglia di distanza nella regione dello Xinjiang, nella Cina nordoccidentale, dove si intreccia con la persecuzione degli uiguri, a maggioranza musulmana. Lo stesso mese in cui Merth ha scritto il suo post sul blog del 2020, in un villaggio nel sud dello Xinjiang, il trentenne Abdurahman Matturdi è stato caricato su un autobus decorato con le parole “Zhongtai Chemical”. È l'abbreviazione di Xinjiang Zhongtai Chemical Company, un'azienda petrolchimica di proprietà del governo cinese che è uno dei maggiori produttori mondiali di cloruro di polivinile, o PVC, un tipo di plastica che è un ingrediente fondamentale nei pavimenti in vinile. L’Organizzazione Mondiale della Sanità aveva appena dichiarato la pandemia di Covid-19 e le fabbriche in tutta la Cina stavano chiudendo per proteggere i lavoratori e prevenire la diffusione del coronavirus, ma gli impianti di PVC di Zhongtai erano in fermento. Matturdi, la cui storia è dettagliata in un post sull'account WeChat dell'azienda, ha lasciato la moglie, il neonato e la madre malata. Ore dopo, arrivò nella capitale regionale di Ürümqi, dove alle persone del suo gruppo furono assegnati letti in dormitorio e fu data loro l'uniforme militare da indossare. Invece di guardare il suo bambino imparare a camminare o a prendersi cura di sua madre, trascorreva le sue giornate lavorando nelle strutture di Zhongtai, esposto sia a sostanze chimiche tossiche che a un nuovo spaventoso virus.

Zhongtai non ha risposto a un elenco dettagliato di domande di The Intercept.

Merth e Matturdi sono legati da una filiera problematica. Da un lato c’è Zhongtai, una gigantesca impresa statale con stretti legami con il Partito comunista cinese che è tra i principali utilizzatori di lavoro forzato nello Xinjiang. Per conto suo, Zhongtai ha portato più di 5.500 uiguri come Matturdi a lavorare nelle sue fabbriche nell’ambito di un programma governativo che secondo i difensori dei diritti umani costituisce una grave ingiustizia. Per produrre le resine plastiche che finiscono nei pavimenti sotto i piedi degli americani, Zhongtai erutta gas serra e mercurio nell'aria. I suoi dirigenti sradicano vite, fanno a pezzi famiglie ed espongono i lavoratori alla polvere di carbone e al cloruro di vinile monomero, che è stato collegato ai tumori al fegato.

All'altra estremità della catena ci sono molte grandi aziende di pavimenti, piccoli appaltatori e Home Depot. "The Home Depot proibisce l'uso del lavoro forzato o carcerario nella sua catena di fornitura", ha scritto un portavoce in una e-mail. “Si tratta di una questione che prendiamo molto sul serio e lavoreremo per rivedere le informazioni contenute nel rapporto e per adottare tutte le misure aggiuntive necessarie per garantire che il prodotto che vendiamo sia esente da lavoro forzato e pienamente conforme a tutte le normative applicabili”.