I funghi prosperano nel deserto di Abu Dhabi

I funghi solitamente germogliano dai terreni boschivi scuri e umidi o fioriscono sui rami degli alberi caduti. Ora, una startup di Abu Dhabi ha trovato il modo di coltivarli in mezzo al deserto.

Below Farm produce “funghi speciali” come ostrica, ostrica reale, shiitake e criniera di leone.

L'amministratore delegato Bronte Weir afferma che la fattoria al coperto, a circa 45 minuti di auto dal centro di Abu Dhabi, è la prima nella regione a coltivare e vendere funghi di alta qualità.

Le offerte della Below Farm sono migliori dei funghi importati, dice, perché "i funghi si danneggiano molto facilmente e perdono rapidamente la loro freschezza".

Weir ha co-fondato l'azienda nel 2021 in collaborazione con la coppia polacca Liliana Slowinska, specialista nello sviluppo aziendale, e Wojciech Slowinski, un ingegnere elettrico.

Descrivendosi come “agenti di cambiamento nella rivoluzione dei funghi”, il trio vende a ristoranti, negozi e direttamente ai consumatori. L'elenco dei prodotti dell'azienda comprende scatole di funghi, kit per la coltivazione personalizzata e polveri di funghi, che danno una spinta umami a zuppe e salse e possono essere cosparsi sui piatti come condimento.

Below Farm produce circa una tonnellata di funghi al mese, afferma Weir, e sta cercando di espandersi per soddisfare la crescente domanda.

Weir afferma che la tecnologia esistente per la coltivazione dei funghi indoor, sviluppata principalmente in Europa e negli Stati Uniti, non è progettata per le torride temperature diurne di Abu Dhabi, che possono superare i 40 gradi Celsius (104 gradi Fahrenheit) in estate.

Wojciech Slowinski ha preso l'iniziativa di sviluppare una soluzione, dice Weir alla CNN Business. La fattoria è composta da quattro camere pressurizzate appositamente adattate, ricoperte da uno strato isolante alto un piede per aiutare a mantenere gli interni freschi.

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"Possiamo controllare la luce, la temperatura, l'umidità e l'atmosfera per creare condizioni ottimali per ogni tipo di fungo", afferma Weir.

Mantenere una pressione dell'aria più elevata all'interno delle camere aiuta a proteggere i raccolti dai forti venti di Abu Dhabi e dai vortici di polvere perché quando le porte vengono aperte, l'aria esce anziché entrare, spiega.

Gli obiettivi di Below Farm sono allineati con quelli del governo degli Emirati Arabi Uniti. Il Paese importa l’85% del cibo che consuma, ma ha l’ambizione di rafforzare la sicurezza alimentare aumentando la produzione interna.

Weir afferma che anche la sostenibilità è un obiettivo chiave. I funghi vengono coltivati ​​su blocchi speciali realizzati principalmente con palme da datteri di scarto riciclate. I datteri costituiscono il 61% della produzione vegetale ad Abu Dhabi e le palme morte vengono bruciate o lasciate in mucchi che punteggiano il paesaggio. "Finora abbiamo utilizzato 350 tonnellate di foglie di palma", afferma Weir. “È un risultato di cui siamo davvero orgogliosi.”

Raj Dagstani, che gestisce il ristorante di pizza e focaccia Marmellata del quartiere, è un fan.

"La pizza più gustosa del menu è quella con cavolo riccio e funghi", afferma Dagstani, aggiungendo di aver creato il piatto dopo aver assaggiato i funghi di Below Farm. Adesso ordina all'azienda 20 chilogrammi di funghi cardoncelli alla settimana.

Secondo gli esperti di market intelligence, The Business Research Company, lo scorso anno il mercato globale dei funghi è cresciuto di oltre il 9% raggiungendo i 62,4 miliardi di dollari, e continua ad espandersi, in parte grazie alla crescente popolarità delle diete vegane e a base vegetale.

Below Farm spera di cavalcare questa tendenza. Finora, “l’attività è stata avviata” dai suoi fondatori, “con una piccola quantità di investimenti angelici lungo il percorso”, afferma Weir. Ora, con l'attuale azienda agricola come prova del concetto, i fondatori dell'azienda si stanno preparando per una raccolta fondi entro la fine dell'anno con l'obiettivo di creare una seconda azienda agricola su scala più grande e di espandere la produzione.

Anche Weir vorrebbe diventare più verde. L'elettricità per alimentare l'aria condizionata nelle camere dei funghi è la principale risorsa richiesta dall'azienda, dice, quindi Slowinski sta studiando come utilizzare i blocchi di coltivazione usati come biocarburante per alimentare la fattoria.