Cosa fa un'ondata di calore al tuo corpo

Di Dhruv Khullar

In una giornata afosa di giugno 2019, David Kim, uno specializzando in medicina del terzo anno, stava lavorando in un pronto soccorso della Bay Area quando ha ricevuto un dispaccio. La temperatura esterna era di quarantanove gradi, una temperatura quasi senza precedenti per la California settentrionale, e una donna sugli ottant'anni era stata appena trovata stesa a terra in un parcheggio. La sua temperatura corporea era di centoquattro gradi. I paramedici l'avevano sollevata dal marciapiede e le avevano applicato impacchi freddi sulla pelle, facendole riprendere conoscenza. Ma non era in grado di dire loro come fosse caduta, e nemmeno chi fosse. Adesso era in un'ambulanza diretta all'ospedale di Kim.

In caso di colpo di calore, il modo più veloce per abbassare la temperatura corporea di una persona è immergerla in acqua fredda. Altri interventi – asciugamani freddi, ventilatori nebulizzati – sono molto meno potenti. Ma il pronto soccorso di Kim non aveva una vasca da bagno e avevano bisogno di improvvisare. In un ripostiglio, Kim trovò alcuni secchi di plastica grigia. Corse con loro alla mensa per prendere ghiaccio e acqua. Nel frattempo, un tecnico ha individuato un kit post-mortem, un contenitore preconfezionato pieno di provviste per quando un paziente muore. Conteneva un sacco per cadaveri realizzato in vinile bianco impermeabile.

La donna è arrivata su una barella spinta da un paramedico ed era appena cosciente. Respirava rapidamente; aveva un occhio nero e abrasioni sparse sulla pelle arrossata. La squadra le ha tagliato rapidamente i vestiti, ha contato "Uno, due, tre!" e l'ha sollevata dalla barella e l'ha messa nella borsa, che l'ha circondata come un bozzolo. Cominciarono a versarle addosso secchi di ghiaccio e acqua. Il sacchetto si gonfiò come un palloncino pieno d'acqua e, per evitare che la fanghiglia fuoriuscisse, le tirarono la cerniera fino al collo. Si mosse appena. Chiunque avesse guardato avrebbe potuto presumere che fosse morta.

Ci sono voluti dieci minuti perché la temperatura della donna scendesse a centouno, a quel punto è diventata vigile. I medici aprirono la cerniera della borsa, immersero le mani nell'acqua ghiacciata e la adagiarono su una barella asciutta. Le hanno dato dei liquidi e le hanno ricucito un taglio sul braccio. Alcune ore dopo, quando la sua temperatura corporea si era normalizzata e aveva ripreso a pensare con lucidità, ha chiesto di tornare a casa.

Per capire gli effetti del calore sul corpo umano, l'autore ha trascorso due ore camminando in salita su un tapis roulant in una camera a centoquattro gradi con un'umidità del quaranta per cento: un test sviluppato negli anni Settanta.

Non molto tempo dopo, Kim e i suoi colleghi scrissero ciò che era accaduto in un caso clinico intitolato “Un sacco per cadaveri può salvarti la vita”, pubblicato in un giornale di medicina d’urgenza. Hanno pensato al metodo del sacco per cadaveri come a una strategia che potrebbe rivelarsi utile nelle circostanze più estreme. Ma, l’anno successivo, una cupola di calore soffocò il Pacifico nordoccidentale per quasi due settimane. Le temperature hanno raggiunto i centoventi gradi in una regione con un'aria condizionata limitata. Un medico ha curato quasi due dozzine di pazienti colpiti da colpo di calore in un solo giorno e gli ospedali erano a corto di impacchi di ghiaccio e cateteri refrigeranti. Il pronto soccorso dell'Harborview Medical Center di Seattle si è rivolto ai sacchi per cadaveri. Le notizie hanno definito la procedura “triste”. Ma, in un’ondata di caldo che ha sciolto i cavi elettrici e deformato le strade, e che potrebbe aver ucciso centinaia di persone, ha contribuito a evitare ancora più vittime.

Il calore mortale, una volta raro, si sta diffondendo. Quest'estate, che probabilmente sarà la più calda della storia, Pechino si è riscaldata fino a centosei gradi e la Sardegna ha raggiunto i centodiciotto. Per quarantaquattro giorni consecutivi, El Paso ha registrato temperature di cento o più. Stiamo tutti diventando cavie in un vasto esperimento: come risponderanno le persone di diverse età e livelli di forma fisica al caldo continuo e senza precedenti? Cosa accadrà ai nostri corpi quando non avremo altra scelta che stare fuori o quando l’aria condizionata si spegnerà?

Un modo per studiare questa domanda è mettere le persone in camere termiche – stanze speciali in cui la temperatura, l’umidità e la luce possono essere manipolate – monitorando i loro segni vitali. Il Korey Stringer Institute, un'organizzazione no-profit dell'Università del Connecticut, gestisce tali camere. L'istituto prende il nome da un giocatore di football dei Minnesota Vikings morto di colpo di calore durante il campo di addestramento. Quando dissi al direttore dell'istituto che volevo capire che effetti ha il calore sul nostro corpo, acconsentì a mettermi per due ore in una camera a centoquattro gradi con un'umidità del quaranta per cento, una combinazione che avrebbe messo a dura prova sforzare il mio corpo. (Avrei bisogno di firmare una liberatoria e ottenere il permesso del mio medico.) Trascorrevo il tempo camminando in salita su un tapis roulant, un test sviluppato dalle forze di difesa israeliane negli anni settanta. Gli scienziati avrebbero monitorato i miei parametri vitali e analizzato il mio sudore per scoprire come avevo reagito.