Quando il legno

Un tempo le auto con pannelli in legno erano un mezzo di lusso, a cui potevano partecipare solo i ricchi.

Neppure Clark Griswold subisce tanti abusi durante il viaggio verso Walley World quanto la “Wagon Queen”, la station wagon che trasportava la sua famiglia da Chicago alla California nella National Lampoon's Vacation del 1983. Con il suo telaio verde pisello e i pannelli in legno, la Queen era così visceralmente rivoltante che al film viene attribuito il merito di aver inaugurato, o almeno simboleggiato, la fine del veicolo per tutte le famiglie.

Ma per oltre un decennio, queste goffe automobili furono una vista comune sulle autostrade. E molti di loro sfoggiavano una caratteristica ormai inspiegabile: pannelli esterni con venature del legno finto. Le auto che sembravano altoparlanti stereo su ruote erano la scelta estetica di molti, e la semplice menzione di esse evoca visioni di un cruscotto pieno di nastri a 8 tracce e accendini.

Si sono persino guadagnati un soprannome appropriatamente kitsch: “carri legnosi”.

È difficile individuare le origini esatte della couture dei pannelli di legno. Secondo Apartment Therapy, i pannelli murali in legno in architettura risalgono al design elisabettiano e in stile Tudor. A volte era utilitaristico (il legno era migliore per isolare una casa) e altre volte era ornamentale. Dopo la seconda guerra mondiale, l’esplosione della costruzione di case ha significato trovare modi economici per rendere gli interni più caldi. Il legno e i pannelli in legno erano fondamentali.

Le persone cercavano la stessa atmosfera anche nelle loro automobili. Quando la produzione automobilistica iniziò a crescere negli anni '20, non era insolito che i produttori utilizzassero il legno per l'intera carrozzeria del veicolo. Dopotutto, le carrozze trainate da cavalli, le barche e gli aerei erano fatti di legno e la produzione dell'acciaio era costosa. Alcuni tipi intraprendenti aggiungevano pannelli di legno aftermarket per conferire all'auto un aspetto più distinto. Era uno status symbol, poiché la costante manutenzione richiesta per il legno (impermeabilizzazione, verniciatura, lucidatura) era un'impresa costosa.

La casa automobilistica Henry Ford era un sostenitore di questo approccio. La sua azienda Ford acquistò 400.000 acri di foresta nel Michigan in modo da poter raccogliere legname per le carrozzerie delle automobili. Nel 1929, Ford introdusse la prima “woody” prodotta in serie, un affare da 695 dollari (circa 12.000 dollari di oggi) realizzata in acero, betulla e mogano e con un unico pezzo di vetro per il parabrezza anteriore. Le finestre laterali erano semplicemente spazi aperti con tende.

Ford lo commercializzò come camion commerciale. Questo perché i veicoli con più spazio nell'abitacolo stavano diventando sempre più popolari. Il termine station wagon deriva dai veicoli utilizzati per prelevare le persone dalle stazioni ferroviarie, trasportando le loro cose verso destinazioni di vacanza.

Ma alla fine degli anni Quaranta, produrre “woodies” non era più conveniente. Le automobili dovevano essere realizzate a mano e un approccio artigianale alla produzione di massa era finanziariamente impossibile. Per ottenere il look, le case automobilistiche hanno scelto di utilizzare un telaio più resistente come l'acciaio e quindi di applicare pannelli in legno per l'esterno. (La Chrysler Town and Country era tra i modelli popolari dell'epoca.)

Proprio quando sembrava che la tendenza stesse per scadere, arrivarono i surfisti. I vagabondi della California hanno scoperto che le auto usate in legno e con pannelli in legno reggevano meglio sulla costa occidentale grazie alla mancanza di neve; soprattutto l'ampio stivaggio delle station wagon dava loro molto spazio per le loro tavole da surf.

Il legno era ancora desiderabile, ma la sua mancanza di durabilità era un problema. (Prova a fare un incidente stradale con un'auto di betulla.) Negli anni '70, gli sviluppi tecnologici hanno reso fattibile ed economica la fabbricazione di pannelli con venature del finto legno. Questi pezzi potrebbero essere sintetici, ma hanno l'aspetto di quercia o cedro. Ciò significava che si poteva facilmente accessoriare la propria casa in finto legno, con qualsiasi cosa, dall'impianto stereo alla console per videogiochi Atari, con quel look. Significava anche che le auto potevano essere decorate con finiture in legno resistenti all’acqua e all’usura. In alcuni casi, il “legno” era semplicemente un adesivo in vinile applicato sulla carrozzeria.

Mentre le station wagon rimasero la tela principale per i pannelli in legno - più di 1 milione di veicoli furono venduti per tre anni consecutivi nel 1971, 1972 e 1973 - le venature del legno alla fine si spostarono su altri tipi di auto. Alcuni modelli, come la Pontiac Acadian, avevano come opzione una finitura in finto legno, il che significava che qualcuno avrebbe dovuto pagare volentieri un extra per il privilegio. Altri, come l'AMC Pacer, hanno praticamente costretto gli automobilisti ad accettarlo.